Первый залп
Солнце стояло в зените, выжигая небо до белесой синевы. Палуба «Мести» дышала жаром: нагретая смола пузырилась в стыках досок, каждый вдох отдавал горькой смесью соли и варёного дерева. Дариан Кроу стоял на шканцах, широко расставив ноги, привычно покачиваясь в такт ленивой волне. Он поднёс к глазу подзорную трубу — медь нагрелась за несколько секунд, припекая кожу.
Линзы поймали силуэт. Сначала просто точка на границе воды и неба, затем — чёткие очертания: двухмачтовое торговое судно, идущее полным ветром. «Тигрица». Название было выбито на корме, но Дариан узнал её по осадке — тяжело гружёная, идёт низко. Пряности. Или сахар. Или что-то куда более ценное.
Он опустил трубу, щурясь от отражённого света. Боцман, сухопарый мужчина с косичкой, перетянутой чёрной лентой, ждал в двух шагах, не сводя с капитана глаз.
— Эдвардс, — голос Дариана звучал ровно, без лишнего напряжения. — Приготовить людей к абордажу. Тихо. Без шума.
Боцман кивнул, коротко глянув на горизонт.
— Она нас видит?
— Если нет — тем лучше. Если да... — Дариан убрал трубу в чехол на поясе. — У нас будет преимущество первого залпа, пока она гружёная.
Эдвардс скользнул вниз по трапу, и через минуту по палубе пробежал приглушённый ропот. Команда знала своё дело: кто-то проверял абордажные крюки, кто-то сыпал песок на палубу, чтобы ноги не скользили. Запах пота и нагретого железа смешался с солёным ветром.
Дариан снова поднял трубу. «Тигрица» шла прежним курсом, не меняя галса. Матросы на её реях — он различил тёмные фигуры — сворачивали часть парусов, готовясь к манёвру. Или просто к смене ветра. Или...
Он замер. На корме «Тигрицы» мелькнул блик — солнце отразилось от стекла подзорной трубы. Кто-то смотрел в их сторону.
— Чёрт, — выдохнул Дариан сквозь зубы.
Он убрал трубу и повернулся к рулевому:
— Держи ветер. Как только сблизимся — ложи в дрейф и готовь пушки. Они знают, что мы здесь.
