След на снегу
Лиара не стала вести незнакомца через ворота. Она указала на следы за частоколом, велела ему идти следом и первой спустилась по заснеженной тропе. За спиной осталась застава: скрипели петли, переговаривались часовые, но никто их не окликнул.
Снег принимал каждый звук. Между темными выступами скал тянулась узкая полоса земли; человеческие отпечатки на ней постепенно проваливались глубже. Рядом проступали борозды — не от оружия и не от волочившегося тела. Лиара присела, коснулась края одной перчаткой и увидела на коже серый блеск, будто в снег попал пепел.
— Вы часто ходите босиком по горам? — спросила она.
Каэль остановился. Плащ скрывал его плечи, но дыхание выдавало усталость: пар выходил короткими толчками.
— Только когда обувь становится обузой.
— А рука?
Он чуть отвернулся.
— Обожжена.
Ответ прозвучал слишком ровно. Лиара держала ладонь возле ножа, не касаясь рукояти. Если он был связан с драконом, приказ заставы не оставлял выбора. Но приказ не объяснял, почему следы начинались как человеческие, а затем будто вспоминали другую форму.
Тропа вывела их к менгиру. Камень стоял на склоне, наполовину скрытый снегом. Он возвышался над Лиарой и был покрыт неглубокими линиями, похожими на трещины; в них темнела талая вода. Воздух здесь казался плотнее. Под сапогами едва слышно гудела земля.
Лиара сняла перчатку.
— Не трогайте, — сказал Каэль.
— Тогда объясните, почему он здесь.
— Я не знаю.
Лиара положила ладонь на камень. Морозная поверхность ответила теплом — не обжигающим, но живым. Гул поднялся из глубины скалы и прошел по ее руке к плечу. На миг в линиях менгира проступил тусклый красный свет.
Каэль резко вдохнул.
Из-под его плаща пробился другой свет — жаркий, золотистый. Он просочился сквозь ткань у обожженной руки и лег отблеском на снег. Лиара отступила и выхватила нож.
Каэль не поднял рук. Только сжал больную кисть другой, словно пытался удержать ее на месте.
— Теперь вы знаете, — сказал он.
Менгир загудел сильнее. На заставе зазвонил колокол.
Лиара взглянула туда, потом на свет под его плащом. Нож она убрала, но руку от оружия не отняла.
— К камню. Быстро. Пока они идут сюда, вы покажете мне, что он открыл.