Порог Академии
Саймон стоял перед массивными воротами Академии, чувствуя, как холодный ветер пробирается сквозь поношенную куртку. В руке он сжимал приглашение — помятый лист пергамента с восковой печатью, которая, как он боялся, могла оказаться подделкой. Вокруг кипела жизнь: мимо проходили абитуриенты в богатых одеждах, сопровождаемые слугами и наставниками. Их голоса сливались в гул, но отдельные фразы доносились с обидной ясностью.
— Ещё один нищий, который подделал приглашение, — услышал он презрительный шёпот позади.
Саймон сжал кулаки, но не обернулся. Он смотрел на стражников у ворот в начищенных доспехах. Их взгляды были тяжёлыми, полными высокомерия.
«И что мне делать?» — подумал он, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Страх ледяной рукой сжимал горло, но где-то глубже зарождалось упрямство.
Мимо прошёл высокий юноша в серебристом плаще, с алым камнем на груди. Стражники почтительно склонили головы, пропуская его. Саймон проводил его взглядом и задержал дыхание.
«Я не сдвинусь с места», — решил он неожиданно для самого себя. — «Я имею право войти».
Он сделал шаг вперёд, стараясь не смотреть на стражников, но они уже заметили его.
— Стоять! — рявкнул один, высокий и широкоплечий, с длинным мечом на поясе. — Твои бумаги.
Саймон протянул приглашение, чувствуя, как рука подрагивает. Стражник взял его, изучил с воистину оскорбительной медлительностью, затем поднял глаза.
— Это что? Написал сам?
— Нет, — ответил Саймон, заставляя голос звучать твёрдо. — Мне его прислали.
— Прислали? — усмехнулся стражник, показывая бумагу напарнику. — Такую бумагу можно найти в любой лавке.
— Посмотрите на печать, — сказал Саймон, чувствуя, как пот выступает на лбу. — Она подлинная.
Стражник прищурился, разглядывая воск. Затем неожиданно вернул приглашение.
— Проходи. И не создавай проблем.
Саймон не поверил своим ушам. Он судорожно схватил бумагу и, не оглядываясь, толкнул тяжёлую створку. Та поддалась со скрипом, и он ступил на мостовую, ведущую к главному зданию.
Сердце всё ещё бешено стучало, а в ушах звенело от напряжения. Но он сделал это. Он вошёл.
Он поднял голову, вдохнул воздух, пропитанный запахом старого камня и магии, и направился к массивным дверям Академии, чувствуя на себе взгляды других абитуриентов.
«Теперь начинается настоящая проверка», — подумал он, сжав приглашение в руке.
